와 소름돋아... 우리 몸이 보내는 작은 생존 신호?

소름, 대체 정체가 뭘까?

으슬으슬 추운 겨울날, 오싹한 공포 영화를 볼 때, 아니면 감동적인 음악을 들으며 전율이 흐를 때!

우리 몸에는 어김없이 오돌토돌 소름이 돋곤 하죠.

혹시 '나는 왜 이렇게 소름이 자주 돋지?' 하고 궁금해 본 적 없으신가요?

 

이 작은 소름! 사실 우리 조상으로부터 물려받은 아주 오래된 생존 본능의 흔적이랍니다.

오늘은 우리도 모르게 불쑥 찾아오는 소름의 비밀을 함께 파헤쳐 봐요!

 

털 한 올 한 올에 숨겨진 작은 근육

소름이 돋는 현상을 과학적으로는 '털세움 운동'이라고 불러요.

이름이 조금 웃기고 어렵죠? 쉽게 말해 피부의 털이 꼿꼿하게 서는 현상이에요.

우리 피부 아래에는 머리카락이나 털 하나하나에 아주 작은 근육이 연결되어 있답니다.

바로 입모근 (털세움근)이라는 친구죠.

 

우리가 춥거나, 무섭거나, 감동적인 상황에 놓이면 우리 몸의 자율신경계(스스로 움직이는 신경 시스템) 중 하나인 교감신경이 '오마이갓 비상사태!'라며 신호를 보내요.

이 신호를 받은 입모근이 순간적으로 수축하면서 털을 잡아당겨 수직으로 세우는 거예요.

이때 털 주변의 피부도 함께 끌려 올라와 오돌토돌한 닭살 모양이 되는 거고요.

 

털 없는 인간의 귀여운 허세, 그 이유는?

추위로부터 몸을 지키려는 노력

그렇다면 우리 몸은 왜 이런 반응을 하는 걸까요?

첫 번째 이유는 바로 '보온' 효과 때문이에요.

지금은 우리 인간이 털이 별로 없지만, 먼 옛날 온몸이 털로 뒤덮여 있던 우리 조상들을 상상해 보세요.

추위를 느끼면 입모근이 털을 꼿꼿이 세워 털과 피부 사이에 공기층을 만들었어요.

이 공기층이 마치 우리가 입는 내복처럼 차가운 바깥 공기를 막아주고 체온이 빠져나가는 것을 막는 단열재 역할을 톡톡히 해냈답니다.

비록 지금은 털이 거의 없어 보온 효과는 미미하지만, 그 본능적인 시스템은 우리 몸에 그대로 남아있는 셈이죠.

 

위협 앞에서 몸집을 부풀려라!

두 번째 이유는 '방어' 본능과 관련이 깊어요.

혹시 고양이가 잔뜩 겁을 먹거나 화가 났을 때 털을 바짝 세우는 모습을 보신 적 있으세요?

털을 세워 몸집을 최대한 커 보이게 만들어 상대를 위협하려는 행동이거든요. 우리 조상들도 마찬가지였어요.

포식자 같은 위협적인 상대를 만났을 때 털을 곤두세워 자신을 더 크고 강하게 보이려는 생존 전략이었던 거죠.

공포 영화를 볼 때 소름이 돋는 건, 우리 뇌가 영화 속 위협을 실제 상황으로 착각하고 이 오래된 방어 시스템을 작동시키기 때문이에요. 정말 신기하지 않나요?

 

감동의 순간, 소름은 왜 돋을까?

그런데 이상한 점이 있어요.

춥거나 무서울 때만 소름이 돋는 게 아니잖아요.

아름다운 음악을 듣거나, 벅찬 감동을 느낄 때도 소름이 돋는 경험, 다들 있으시죠?

이를 '프리송(frisson)'이라고 부르기도 하는데요, 이건 우리 뇌의 복잡한 감정 처리 과정과 관련이 있답니다.

 

강렬한 감정적 자극, 예를 들어 예상치 못한 멜로디의 전환이나 가슴을 울리는 가사 등은 우리 뇌에 큰 영향을 줘요.

뇌는 이 강렬한 자극을 일종의 '안전한 놀라움'으로 받아들이고, 이때 쾌감을 느끼게 하는 도파민이라는 신경전달물질을 분비해요.

이 과정에서 순간적으로 교감신경이 활성화되면서 추위나 공포를 느낄 때와 똑같은 소름 반응이 나타나는 거랍니다.

슬픈데도 기쁘고, 무서운데도 짜릿한 복합적인 감정의 표현인 셈이죠.

 

과거와 현재를 잇는 우리 몸의 신호

정리해보자면~~ 소름은 추위와 위협으로부터 우리 몸을 지키려던 조상들의 생존 본능이 남은 흔적인 셈이죠.

지금은 그 기능이 거의 사라졌지만, 그 대신 아름다움이나 감동 같은 강렬한 감정에 반응하는 섬세한 신호로 남아 우리 곁에 함께하고 있답니다.

이제 소름이 돋을 때마다 '아, 내 몸속의 오랜 기억이 말을 걸어오는구나' 하고 생각해 보는 건 어떨까요?

 

어쩌면 아주 사소해 보이는 우리 몸의 반응 하나하나에 우리가 미처 몰랐던 놀라운 이야기가 숨어있을지도 몰라요.