혈액형의 비밀, 잘못 섞이면 큰일 나는 이유?

내 피는 특별해! 혈액형은 어떻게 정해질까요?

혹시 '혈액형이 뭐예요?' 라는 질문, 살면서 한 번쯤은 꼭 받아보셨죠? 우리에게 너무나 익숙한 A형, B형, O형, AB형. 그런데 문득 궁금해지지 않으세요? 왜 피는 다 똑같이 빨간색인데 굳이 여러 종류로 나뉘어 있는 걸까요? 그리고 드라마나 영화에서처럼 위급한 상황에 수혈을 할 때 왜 반드시 혈액형을 맞춰야만 하는지, 오늘은 그 비밀을 속 시원하게 파헤쳐 보려고 해요. 우리 몸속 작은 우주, 혈액의 세계로 함께 떠나볼까요?

혈액형의 정체를 알려면 먼저 우리 혈액 속 '적혈구'라는 친구를 만나야 해요. 적혈구는 우리 몸 곳곳에 산소를 배달해주는 아주 중요한 택배기사랍니다. 혈액형은 바로 이 적혈구 표면에 붙어있는 독특한 '이름표'에 따라 결정돼요. 과학적인 용어로는 이 이름표를 '항원(Antigen)'이라고 부르는데, 쉽게 생각해서 각자 다른 모양의 모자를 쓰고 있다고 상상하면 편해요.

A형인 사람은 'A' 모양 모자를, B형인 사람은 'B' 모양 모자를 쓰고 있는 거죠. 그럼 AB형은 어떨까요? 네, 맞아요! 'A' 모자와 'B' 모자를 둘 다 쓰고 있는 '패셔니스타'랍니다. 반면에 O형은 아무 모자도 쓰지 않은, 아주 깔끔한 민머리 상태라고 할 수 있어요. 바로 이 적혈구 표면의 항원 종류에 따라 우리의 ABO 혈액형이 결정되는 거랍니다. 정말 생각보다 간단하죠?

수혈이 중요한 이유, 잘못 만나면 전쟁이 나요!

자, 이제 이름표의 비밀을 알았으니 진짜 중요한 이야기로 넘어가 볼게요. 바로 수혈이에요. 우리 몸은 정말 똑똑해서 '우리 편'과 '남의 편'을 기가 막히게 구별하는 능력이 있거든요. 혈액 속에는 적혈구 말고도 '항체(Antibody)'라는 듬직한 경비원들이 항상 순찰을 돌고 있어요.

이 경비원들은 자기에게 익숙하지 않은 이름표(항원)를 단 침입자가 나타나면 즉시 공격을 개시하는 임무를 맡고 있답니다. 예를 들어, A형인 사람(A 모자를 쓴 적혈구)의 혈액 속에는 'B 모자'를 쓴 침입자를 공격하는 '안티-B' 경비원이 있어요. 그래서 만약 A형인 사람에게 B형의 피를 수혈하면 어떻게 될까요? 네, 상상만 해도 끔찍한데요. '안티-B' 경비원들이 즉시 출동해서 B형 적혈구들을 서로 엉겨 붙게 만들어 버려요. 이걸 '응집 반응'이라고 부르는데, 이렇게 뭉쳐진 피떡들이 가느다란 혈관을 막아버리면 산소 공급이 중단되고, 생명이 위험해질 수도 있는 아주 심각한 상황이 발생하는 거죠.

최고의 기증자 O형, 모두의 친구 AB형?

이런 원리를 알고 나면 왜 O형이 '만능 공혈자(모든 혈액형에게 수혈 가능)', AB형이 '만능 수혜자(모든 혈액형으로부터 수혈 가능)'라고 불리는지도 쉽게 이해할 수 있어요. O형은 적혈구에 아무 이름표(항원)가 없어서 어떤 경비원(항체)에게도 공격받지 않아요. 그래서 다른 모든 혈액형에게 수혈을 해줄 수 있는 거죠. 반대로 AB형은 혈액 속에 다른 혈액형을 공격할 경비원(항체)이 아예 없답니다. 그래서 어떤 이름표를 단 혈액이 들어와도 공격하지 않고 모두 받아들일 수 있는 거예요. 물론 이건 어디까지나 긴급 상황에 대한 이야기이고, 가장 안전한 수혈은 같은 혈액형끼리 주고받는 것이라는 점, 꼭 기억해주세요!

사실 과거에는 이런 혈액형의 원리를 몰라서 수혈을 시도하다가 목숨을 잃는 경우가 많았다고 해요. 1901년 오스트리아의 과학자 카를 란트슈타이너가 바로 이 ABO 혈액형을 발견하면서 비로소 안전한 수혈의 시대가 열렸답니다. 그의 발견 덕분에 수많은 생명을 구할 수 있게 되었으니, 정말 위대한 과학자라고 할 수 있겠죠?

혈액형, 알수록 신기한 우리 몸의 신호

정리해볼까요? 우리의 혈액형은 적혈구 표면에 붙은 '항원'이라는 이름표로 결정되고, 혈액 속에는 다른 이름표를 공격하는 '항체'라는 경비원이 있기 때문에 수혈 시에는 반드시 혈액형을 맞춰야만 한다는 사실! 이제 왜 혈액형이 그렇게 중요한지 확실히 아셨을 거예요.

단순히 성격을 구분하는 재미를 넘어, 우리의 생명과 직결되는 중요한 과학적 원리가 숨어있었던 거죠. 그런데 여기서 끝이 아니에요. 과학자들은 지금도 혈액형과 특정 질병 사이의 연관성을 연구하는 등 혈액 속에 숨겨진 더 많은 비밀을 풀기 위해 노력하고 있답니다. 우리 몸이 보내는 작은 신호, 혈액형. 알면 알수록 정말 신비롭고 흥미롭지 않나요?