지진, 땅이 흔들리는 진짜 이유는 따로 있다?

 

땅이 갑자기 흔들리는 이유, 지진의 정체는?

혹시 컵에 담긴 물이 살짝 흔들리거나, 영화 속에서 땅이 갈라지는 장면을 보신 적 있으세요? 생각만 해도 아찔한데요. 오늘은 갑자기 땅을 뒤흔드는 무서운 자연 현상, 지진은 왜 일어나는지 그 비밀을 쉽고 재미있게 파헤쳐 보려고 해요. 우리가 매일 발 딛고 사는 이 단단한 땅속에서 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요? 그 이유를 알면 지진이라는 현상을 더 잘 이해하고, 막연한 두려움 대신 과학적인 시각으로 바라볼 수 있을 거예요.

지진의 주범, '움직이는 지구의 조각' 판!

먼저 거대한 지구를 커다란 삶은 달걀이라고 상상해 볼까요? 우리가 사는 지구의 표면, 즉 지각은 달걀 껍데기처럼 아주 얇아요. 그런데 이 껍데기가 매끈한 한 덩어리가 아니라, 여러 개의 조각으로 쩍쩍 갈라져 있답니다. 과학자들은 이 거대한 조각들을 바로 '판(Plate)'이라고 불러요. 북아메리카판, 유라시아판처럼 대륙과 바다를 아우르는 10여 개의 거대한 퍼즐 조각이 지구 전체를 덮고 있는 셈이죠.

놀라운 사실은 이 판들이 가만히 있지 않는다는 거예요! 지구 내부의 뜨거운 맨틀이 움직이면서 그 위에 떠 있는 판들도 아주 천천히, 1년에 우리 손톱이 자라는 속도(약 3~5cm)만큼씩 계속해서 움직이고 있거든요. 이걸 바로 '판 구조론'이라고 한답니다. 마치 거대한 컨베이어 벨트 위에서 판들이 서서히 여행을 하고 있는 것과 같아요. 서로 가까워지기도 하고, 멀어지기도 하고, 옆으로 스쳐 지나가기도 하면서요.

으랏차차! 판들이 힘겨루기 하는 곳, '경계'

그렇다면 지진은 어디서 가장 많이 발생할까요? 정답은 바로 판들이 서로 만나는 '경계' 지역이에요. 거대한 판들이 서로 밀거나, 스치거나, 멀어지는 과정에서 엄청난 힘과 스트레스가 차곡차곡 쌓이게 되거든요. 두 사람이 팔씨름을 할 때 서로 힘을 주다가 한계에 다다르면 손이 '탁!' 하고 넘어가는 순간을 상상해보세요. 이와 비슷하게, 판의 경계에 쌓여있던 거대한 힘이 더 이상 버티지 못하고 터져 나오는 순간, 그 에너지가 땅을 뒤흔드는 진동으로 퍼져나가는 것이 바로 지진이에요.

이때 쌓인 힘 때문에 땅이 끊어지거나 어긋나는 약한 부분을 '단층(Fault)'이라고 불러요. 이 단층이 갑자기 미끄러지면서 그동안 쌓였던 에너지를 지진파 형태로 한꺼번에 방출하는 거죠. 아마 '불의 고리(Ring of Fire)'라는 말을 들어보셨을 거예요. 전 세계 지진의 약 90%, 그리고 화산 활동의 75%가 발생하는 이 무시무시한 지역도 바로 거대한 태평양판과 주변 판들이 만나는 경계를 따라 형성된 곳이랍니다. 일본, 동남아, 남미 서부 해안 등이 여기에 속하죠.

지진, 꼭 판의 경계에서만 일어날까?

그럼 판의 경계에서 멀리 떨어진 우리나라는 안전할까요? 안타깝게도 꼭 그렇지만은 않아요. 물론 '불의 고리' 같은 지역보다는 지진 발생 빈도가 훨씬 낮지만, 판의 내부에서도 지진은 충분히 일어날 수 있거든요. 아주 오래전에 만들어졌지만 지금은 활동하지 않는 것처럼 보이는 약한 땅의 틈, 즉 '숨어있는 단층'이 판이 받는 힘 때문에 다시 활동하면서 지진을 일으키기도 해요.

오래 사용해서 이미 살짝 금이 간 접시에 작은 힘만 가해도 '쩍' 하고 깨져버리는 것과 비슷한 원리라고 생각하면 이해하기 쉬워요. 실제로 우리나라에서 발생한 경주 지진이나 포항 지진도 판의 경계가 아닌 내부에서 발생한 경우랍니다. 심지어 최근에는 대규모 댐 건설이나 지하수 개발, 셰일가스 채굴 같은 인간의 활동이 땅에 영향을 주어 작은 지진을 일으키는 '유발 지진'도 보고되고 있어요. 정말 신기하죠?

 

지구의 살아있다는 증거, 지진

자, 이제 지진이 왜 일어나는지 조금 감이 오시나요? 정리하자면, 지진은 지구 표면을 덮고 있는 거대한 판들이 움직이다가 서로 부딪히면서 쌓인 힘이 마침내 터져 나오는 현상이에요. 어찌 보면 지구가 살아 숨 쉬고 있다는 역동적인 증거이기도 하죠. 비록 우리에게는 두려운 자연재해이지만, 이런 활동 덕분에 지구의 모습이 끊임없이 변해왔답니다.

그렇다면 미래에는 영화에서처럼 지진을 몇 시간, 며칠 전에 완벽하게 예측하는 날이 올 수 있을까요? 땅속 깊은 곳의 비밀을 파헤치려는 과학자들의 노력이 계속되는 한, 언젠가는 가능할지도 모르겠어요. 여러분은 지진에 대해 또 어떤 점이 궁금하신가요?